ねこづらどき版「新選組！！土方歳三最期の一日」市村鉄之助の生涯

「新選組！！土方歳三最期の一日」のラストシーンを飾った市村鉄之助。既に何度か触れていますが、土方歳三の写真を日野に届けた人物として知られています。

土方の肖像を初めて見た時の驚きは今も忘れていません。新選組の鬼の副長と呼ばれた男が、実は素晴らしく現代的な美男子で、知的な印象すら漂わせている事がとても意外だったのです。この写真から土方ファンになった人も多いでしょうし、新選組に対するイメージを改めた人も多かった事でしょうね。それだけでも、市村鉄之助の果たした役割は大きかったと言わなければならないでしょう。

鉄之助の生没年ついては記録が無く、正確なところは判っていません。しかし、函館脱走時に１６歳だったとする資料があり、入隊時には１４歳の少年であったと推定されています。

彼が生まれたのは美濃国大垣で、父親の半右衛門は１００石取りの中堅藩士でした。半右衛門は大目付、蔵奉行、槍奉行を歴任するなどかなり重要された家臣だったのですが、１８５８年（安政５年）５月に突如として暇を出されます。それもただの暇ではなく、他家への奉公は叶わず、江戸、京都、大阪に住む事はまかりならず、城下１０里四方に立ち入る事も許されないという厳しい処分でした。何があったのかは判りませんが、この２年ほど前に藩主が交代した事と関わりがあるのかも知れないと推測されています。この時鉄之助は５歳、彼の兄弟として７歳年上の辰之助という兄が居ました。

大垣を追われた市村家が移り住んだのは近江国国友村でした。その５年後、半右衛門が失意の内に亡くなります。この頃、彼等がどういう暮らしをしていたのかは判りませんが、父親の死によってますます窮迫したであろう事は容易に想像が付きます。

それから４年後の１８６７年（慶応３年）の秋、彼等は新選組の隊士募集の呼びかけに応じ、兄弟揃って入隊したのでした。このきっかけとなったのは、国友村には新選組隊士の近藤隼雄、芳助兄弟の養家があり、新選組が鉄砲を調達する際にその家を足掛かりとしていた事と関係があるかも知れないと推測されています。

新選組に入るという事は幕臣に取り立てられるという事であり、市村兄弟にすれば親の代で取りつぶしになった市村家を再興する絶好のチャンスと映った事でしょうね。入隊した二人のうち兄の辰之助は局長付人数に、鉄之助は両長召抱人となります。局長付人数はいわば隊士見習いで身分は平隊士に準じ、両長召抱人は１４、５歳の少年が集められ、局長と副長の身の回りの世話をする小姓の様な役目を与えられていました。

せっかく幕臣という身分を得た二人でしたが、時代はすぐに急転します。１２月９日に発せられた王政復古の大号令により徳川家は政権の座を追われ、新選組は京都市中取り締まりの任を解かれて伏見へと下がります。翌慶応４年１月３日に鳥羽伏見の戦いが勃発すると、新選組を始めとする旧幕府軍は大敗を喫し、江戸へと逃げ帰る事になります。

同年３月、甲陽鎮撫隊と名を変えた新選組は甲州勝沼の戦いで大敗を喫し、再起を期して五兵衛新田に集結します。この前後、兄の辰之助が新選組を脱走しました。この頃、永倉や原田といった昔からの幹部も近藤と袂を分かっており、新選組の将来を見限った脱走者が相次いでいました。辰之助もその一人だったのですが、弟の鉄之助は隊に残りました。その後の経過から考えると、よほど土方から可愛がられていたのでしょうね。鉄之助は兄に付いていくよりも、隊に残って土方に従う道を選んだのでした。穿った見方をすれば、兄は市村家を存続させる為に隊を抜け出し、弟はその名誉を守るために隊に残るという、兄弟で示し合わせた行動だったのかも知れません。

新選組はその後、会津を経て函館へと戦いの舞台を移します。その間、鉄之助は両長召抱人として、終始土方の側にあったと考えられます。両長召抱人は鉄之助の外にも数人居たのですが、あるいは戦死し、あるいは配置換えとなって、いつしか鉄之助一人になっていました。土方もまた、「頗る勝ち気でありながら怜悧」であったという鉄之助を寵遇していたとされ、側から離したくなかったのでしょうね。

常に土方と共にあり、どこまでも従っていこうと決めていた鉄之助でしたが、別れは突如としてやってきます。新政府軍が蝦夷地に上陸し、函館政権の前途が怪しくなってきた明治２年４月１５日、鉄之助は土方に蝦夷地からの脱出を命じられます。日野に行って自分の形見の品を届け、これまでの戦況を伝えろと命じられたのです。いやがる鉄之助に、土方は刀を抜いて突きつけ、命令に従わなければ今ここで切り捨てると迫まりました。泣く泣く命に従った鉄之助に、土方は写真と辞世の和歌、それに数本の髪の毛を形見として託します。そして、道中の路銀とするために二振りの刀と品物を渡し、それらを持ち込むべき店への紹介状を添えてやりました。さらには日野の佐藤家にあてて「使いの者の身の上を頼み候　義豊」と認めた小切り紙を持たせて送り出したのでした。実に周到な、土方らしい配慮ですよね。土方が日野への使いとして鉄之助を選んだのは、最も身近に居て自分を良く知る者であった事、彼がまだ１６歳という年少者であった事を配慮したからだと思われます。さらには少年であるが故に、新政府軍の目をくぐり抜けやすいという目論見もあつたのかも知れません。

蝦夷地を脱出した鉄之助は、乞食姿に身をやつし、７月初旬に日野の佐藤家の門前に現れます。そこで土方から預かった形見を渡し、江戸を離れてからの長い経過を伝えました。佐藤家では彼を匿い、さらに３年間に渡って養育してやります。土方の愛した鉄之助に、読み書きを教え、さらには撃剣も仕込んでやったと伝えられています。

明治４年３月、鉄之助は日野を離れて故郷の大垣に帰ります。先に新選組を離れていた辰之助から、帰郷を促す手紙が届いたのでした。辰之助は故郷に帰って商人となり、妻を娶って久吉という一子までもうけていました。兄の下に帰った鉄之助でしたが、その兄はわずか１年後に亡くなってしまいます。辰之助の一子久吉は、その後も大垣に住み、長じて３人の子をもうけていますが、鉄之助がそこにどう係わっていたのか伝わるものはありません。

正確な記録としては残っていませんが、その後の鉄之助の消息が風聞として今に伝えられています。それに依れば、彼は明治１０年に起きた西南戦争に従軍し、田原坂の戦いにおいて戦死したとされています。斉藤一の例もあり、新政府軍の一員としてなら判らなくもないのですが、彼はなんと薩摩軍の一員として従軍し、桐野利秋の馬丁を勤めていたというから驚きます。彼と薩摩軍にどういう接点があったのかは判りませんが、新選組を否定した新政府軍の敵ならば、彼にとっては味方という理屈になるのでしょうか。

この話を伝えているのは、同じ大垣出身の新選組隊士である島田魁の姉の嫁ぎ先であり、魁を通じて鉄之助のその後について知っていたとしてもおかしくはないですね。またこれとは別に、日野の佐藤家にも鉄之助は西南戦争で西郷軍に加わって戦死したという風聞が伝わっており、彼が熊本で亡くなったという説は信憑性を帯びてくる様に思われます。確証はありませんが、彼は武士としての意地を通すという西郷軍に共鳴し、戦いの場を九州に求めたのかも知れません。でもその場合は、この戦いにおいては新政府軍として参加していた、かつての同士である会津藩士達と戦った事になるのですけどね。戦場で彼等と顔を合わせた鉄之助の心境は、どんなものがあったのでしょう。

波乱に富んだ市村鉄之助の生涯でしたが、日野における３年間は彼の一生の中でも最も穏やかな時期だったのでしょうね。新選組の故郷であった日野は、その後自由民権運動の一大根拠地となって行きます。その自由民権運動の先駆者と言われた宮崎八郎は薩摩軍に参加しており、西南戦争は民衆を圧迫する新政府に対する抵抗という側面も持っていました。全くの私見ですが、もしかしたら鉄之助の晩年の行動は、そのあたりに動機が潜んでいるのかも知れないですね。

この項は、新人物往来社「新選組銘々伝」、別冊歴史読本「新選組の謎」、河出書房新社「新選組人物誌」を参照しています。